Matcha is net zo rijk aan geschiedenis en culturele betekenis, die we hier zullen bespreken, als aan smaak en voedingsstoffen. In een ander bericht hebben we een aantal tips gegeven voor de bereiding en als je geïnteresseerd bent, hebben we hier ook iets geschreven over de bredere geschiedenis van thee in Japan.
Matcha geniet tegenwoordig steeds meer populariteit, maar grijpt ook terug op veel oudere manieren om thee te zetten en te drinken. Voordat het theeblad intact werd gehouden, werden gedroogde blaadjes verpulverd en tot cakejes geperst, die op hun beurt weer werden gebroken en verpulverd om met heet water te worden gemengd. Thee in poedervorm was een hoofdbestanddeel van de Song-dynastie in China (10e tot de 13e eeuw), hoewel thee met hele blaadjes geleidelijk de gepoederde thee inhaalde en tegen de tijd van de Ming-dynastie in de 14e eeuw werden theeblaadjes routinematig intact gelaten.
Terwijl thee in poedervorm tijdens de Song-dynastie werd ingehaald door thee van hele bladeren, populariseerde de zenmonnik Eisai de techniek in Japan aan het eind van de 12e en het begin van de 13e eeuw. Eisai schreef ook de eerste Japanse verhandeling over thee, getiteld Kissa Yojoki, of 'Verhandeling over het drinken van thee voor de gezondheid', die wordt beschouwd als het begin van wat chado (soms chanoyu genoemd) zou worden, of de Weg van Thee, vanwege de mix van boeddhistische en Chinese filosofieën, met de nadruk op eenvoud en nederigheid.
Matcha staat al sinds de 12e eeuw centraal in de Japanse theecultuur. Ter vergelijking: de groene theesoorten waar Japan bekend om staat, zoals sencha, zijn moderne ontwikkelingen. Matcha blijft het middelpunt van chado. Chado is veel, van een levenswijze of kosmologie tot een ceremonie. In zijn klassieke werk Het boek van de thee: Een Japanse harmonie van kunst, cultuur en het eenvoudige leven, maakt Okakura Kakuzo de diepe betekenis van chado duidelijk en de gevaren van een verkeerd begrip buiten de culturele context.
De ceremonie die bij chado hoort heeft twee vormen aangenomen, chaji en chakai. De chaji-ceremonie is formeler, duurt uren en omvat honderden verfijnde stappen. De chakai-ceremonie is korter en informeler en duurt meestal iets meer dan een half uur. Beide ceremonies vereisen een grote vaardigheid en om ze goed te leiden zijn jaren van training nodig.
Er zijn twee traditionele manieren om matcha te bereiden, koicha en usucha. Koicha is een dikke drank, de matcha gemengd met relatief weinig water. Usucha bevat meer water en geeft de drank die beroemd is om zijn schuim. We hebben hier tips gegeven voor de bereiding van usucha. De chaji-ceremonie omvat kommen koicha en usucha, terwijl de chakai-ceremonie alleen usucha omvat.
Als onderdeel van de chadoceremonies, maar ook in de alledaagse theedrinkcultuur, worden beide soorten matcha regelmatig gedronken met een klein zoetje, of wagashi, en vooral nerikiri, een snoepje gemaakt van witte bonenpasta en rijstmeel, dat lange tijd de ceremoniële tegenhanger van matcha is geweest. Tegenwoordig wordt matcha ook regelmatig gedronken als latte, een andere manier om de rijke drank te mengen met wat extra zoetigheid.